都說皇城巍峨雄偉, 光靠想的並不能體會到這個詞，只有真正到了它的面前，高得似乎看不到邊的宮墻, 四面穿著鎧甲一言不發的侍衛，那種壓迫感撲面而來，不禁感受到人的渺小。方才還冉冉升起的朝陽, 此刻也都被高高的宮墻擋住，只留下逼仄晦暗的影子。

學子們雖然是未來的肱骨, 但皇城裏最不缺的就是官，進出的都是在聖上面前掛上號的，這些未來的官，三年一見，能起來的人寥寥, 侍衛們並不會特意優待。這會兒雖然是春日了，但京城還得穿棉的。他們站的地方是個背地陰涼處, 那風呼呼地直往人脖頸裏頭鉆。

眾人都不約而同縮了脖子。有些早起緊張得吃不下東西的人也不由後悔起來。還有人靜靜看著宮墻侍衛，似是在發呆, 不知道在想什麽。更多的人目光都留意著進宮的官員身上，唯獨在他們身上，才能感受到這皇城裏面是有些鮮活的人氣。

“宣！”隨著內侍拉長的嗓音，學子們面前的城門緩緩開啟。所有學子們都不約而同地挺直脊背, 昂首挺胸, 目光灼灼地平視著前方，隨著引路的內侍緩緩步入。

城門幽深，他們的目光卻始終堅定地望向前方。走出門洞之後, 視野豁然開朗。是了, 這就是未來幾十年, 甚至一輩子他們要為之奮鬥的地方。

今科一共錄了三百三十六名，一群人浩浩蕩蕩地往著上朝的乾明宮走去。

偌大的宮殿裏面早已安放了矮桌，文房四寶皆齊備，學子們一人一桌跪坐答題。

陳巖的位次並沒有在最前頭，而是在第二排。進去後，他首先就聞到了一股淡淡的香，腦袋為之一震。他快速掃了一圈，殿中柱子都需要兩人合抱，最上頭的龍椅金光閃閃，無一不昭示著皇權的威嚴。陳巖就看了那麽一眼，就坐了下來。旁邊的人看得久了些，便被內侍清嗓子提醒了。

就在陳巖踏進皇城時，陳苗苗的馬車駛到了距離皇城最近的茶肆，當了第一個客人。她點了一壺茶，和石榴坐著等。殿試時間不會太久，她準備接上陳巖，直接去莊子上小住兩天。

更漏一滴一滴地落下，陳巖將剛寫完的那一頁紙吹幹，放到一邊，用鎮紙壓住，這才繼續寫起了下一張。他的斜後方，張松也正好寫完一頁，擡眼看了他的方向一眼，也接著寫了下去。

就在學子們奮筆疾書的時候，側門處，出現了一群人，不是別人，正是聖人領著一群大臣，在外頭看。

聖上看著那一排排埋頭書寫的人，拈須滿意地笑了，低聲對旁邊的人說：“諸位愛卿，看到此情景，可有憶起往昔？”

禮部尚書已是白胡子滿面，聞言笑道：“每每看到學子們，都會令臣思及幾十年前。今年的學子，年紀都不大，果然是英雄出少年啊。”

聖上看向旁邊：“張閣老覺得如何？”

張繪微微欠身，笑道：“聽聞此番許多書院的學子們都考得不錯，尤其是國子監，可有五十人都考中了。”

旁邊的吏部侍郎也點頭：“一粟書院也是十分不錯。”

“聽聞，張閣老的侄子今次也參考了，不知是哪一位。”大學士兼戶部尚書忽然開口。

張繪謙虛了兩句，只說小兒年幼，還要多歷練。聖上笑道：“不愧是張閣老家，看來後繼有人。諸位愛卿，隨朕進去看看他們答得如何？”

恩科的題都是聖上出的，就連禮部都不知題。尤其是這殿試，更是不知聖上想要考哪一題。眾人都心中暗暗猜測，待看到考生們桌上的題目時，都大吃一驚。

題目很短，大致意思就是，用糧和鹽入手，做一篇策論。這兩樣物事，都是百姓日常生活息息相關之物，說簡單也簡單，說難是因從古到今也說得太多了。而學子們，很容易將這題寫得太過空泛。

皇宮不允許單獨行走，故而學子們都是統一交卷，統一離開。他們走出來的時候，夕陽已西斜了。陳苗苗接上陳巖，先就遞了一個肉夾饃過去：“方才瞧見有人賣鹵肉和餅，我就買了個，晌午定沒能用好，快嘗嘗。”

晌午雖有飯，但提過來時早已涼透了，大家怕用多了出醜，並不敢怎麽動。陳巖早餓了，一張嘴就咬了一大口，筋道的面皮，多汁的鹵肉，簡直是人生樂事啊。他三下無除二解決了，又拿起陳苗苗讓人風幹的紅薯條：“師父和義父他們都去了？”

“正是，有幾株花開了，他們先過去賞花了。”陳苗苗又給他倒了一杯果子飲，“我們這會兒就過去。”

地上已經泛起了青，柳條也發出了星星點點的綠，看著就讓人欣喜。陳苗苗正在看他們詠梅，就瞧見江楚大踏步地走來。他似乎有話要說，但隨即就被兩位長輩叫住，過去陪他們詠詩了。

陳苗苗隨即將此事拋在了腦後，去了廚房。如今雖說是春日，但各種菜還沒上呢，她也只能讓人捉了兩只養的兔子，一只片下肉裹了芡粉煮湯，一只切成丁用豆豉椒油涼拌，再撈兩條魚燉煮，從鍋邊將一個個面餅順著鍋滑下。最下面的面餅酥軟噴香，上面劃下的部分十分香脆，簡直是一餅兩吃。

東西都是新鮮的，故而吃起來也頗有些意趣。晚間溫度下去了，眾人今日趕過來，也覺得疲憊，紛紛回房了。

陳苗苗剛沐浴完出來，就聽見窗格子處一響。她心中一凜，沈聲道：“是誰？”

“是我。”江楚的聲音傳來。

陳苗苗心中一松，忙打開了窗戶，瞧見外頭立著的人：“你怎麽在外頭？”

江楚轉過身，屋內的燈光照出去，他的面容有一半隱在黑暗中：“你出來，我帶你去個地方。”

這麽晚？陳苗苗腦海裏剛浮現這個念頭，忽然想起這會兒不過是晚上□□點的模樣，要是現代，興許有人還沒吃飯呢。她點了下頭，重新關上窗子，正要出去，她又退了一步，對著鏡子看了看裝束打扮，這才走了出去。

石榴早已睡下了。陳苗苗躡手躡腳地打開了門，又輕輕地闔上，一點兒聲響也沒發出來。她轉頭，夜空下，他立在庭中，正在擡頭看天。

陳苗苗的目光也適應了黑暗。這裏不似京城裏頭，燈徹夜不熄。失了那些燈光，月初也沒有月亮，星辰卻顯了出來。雖不到夏天，但是這會兒夜空中卻也是漫天星鬥。陳苗苗不禁看住了：她有多久沒有擡頭看過星空了。

手被握住了，他的聲音在她的耳邊響起：“想不想，離星星更近一些？”

陳苗苗轉頭看向他，眼中滿是興奮：“想！”

話音一落，只聽他低低一笑，下一瞬她的腰被攬住。她竟雙腳離地飛了起來。當她意識到這一點的時候，她立刻雙手環住了他的脖頸。

耳畔是呼呼的風聲，感覺好似過了許久，又似是只有短短一瞬，她的腳已經落到實處。她松了一口氣，感覺到腰間的手松開，她的手也收了回來，下意識想要往後退一步，就身子一歪。

他的手立刻托住了她的後腰，助她保持住平衡。陳苗苗的手再次環上他的脖頸，往周圍一瞧，發現他們居然站在，房頂？

她往周圍仔細看了看，發現這裏真的是房頂。而且是莊子最高的正房的房頂。難怪他說是離星星更近的地方。要是現代，那還不得上個幾十層的樓頂，只是到了這裏，三層樓都不常見。這正房起得高，差不多有個二層的樣子，視野很不錯。不過……她看看周圍：“我，這能坐著嗎？”

“當然可以。”陳苗苗還沒搞清楚怎麽回事，江楚已經領著她走了兩步，將她安安穩穩地放在了房頂正中那道梁上。

陳苗苗試探著松開手，發現自己坐穩了，頗有些意趣地左右看看。正在她好奇地四處查看時，身邊的人忽然飛了下去。

不一會兒，他又重新回來，將一只托盤放在身側，又將一個油紙包放到她的懷中。

陳苗苗拆開油紙包，只見裏頭是炒香的瓜子花生。不光如此，這人還倒了一杯酒給她。她目光重新落在身側坐下的他身上：“這麽輕車熟路的，看上去江大人對上房頗有心得，莫非專門研究過登徒子那篇賦。”

“家宅附近，可沒什麽小姑娘。”江楚也給自己斟了一杯酒，“我這還是第一回 帶人上來。”

陳苗苗眉一揚，抿了些酒，將酒杯放到了身側，開始剝起了花生瓜子：“怎地想到來看星星了？”

江楚也抓了幾顆花生：“元宵那日，路過上元閣時，瞧見你看那樓看了許久。因著準備科考，你沒能看成燈，但想你應是喜歡高處。”

“我是喜歡高處，但也沒想到是這麽個高處。”陳苗苗打趣了兩句，將剝好的花生米丟入嘴裏，“不過，別有一番滋味。”

江楚也將花生米丟入嘴裏。兩人並肩而坐，目光落在遠處。周圍一片寂靜，只是遠處傳來幾聲狗吠，倒顯得夜更靜了。剛覺夜風有些涼，一件大氅就落到了她的肩上。她轉頭看向他：“你下午過來，似是有話想說，是不是青州有消息了？”

“是，他們已尋得了一副扇骨，瞧上頭的畫，倒真似青山亭。”江楚給她整理好大氅，“他們在景州城裏，探到了一些當年那夥水匪的消息。”

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